Stéphane Pereira

Lorsque l’homme vient au monde, il lui semble que tout ce qui l’entoure est créé exclusivement pour lui. Au cours des dernières décennies, des milliards de nos semblables ont peuplé tous les continents, la plupart dans des villes, des villages et des fermes tentaculaires. Pourtant, l’arrivée de l’homme sur la planète Terre n’avait rien d’inéluctable. En effet, bien que l’Univers ait créé les conditions favorables à l’émergence de l’humanité, notre espèce a pu occuper une place aussi prépondérante notamment grâce à une longue suite d’événements extrêmement improbables. Et si un seul de ces innombrables événements ne s’était pas produit, il est fort possible que notre espèce ne soit jamais apparue sur Terre.
Pourtant, il y a environ 300 000 ans, les premiers représentants de notre espèce, les Homo sapiens, sont apparus en Afrique. Ils descendaient d’un ancêtre commun. Pendant presque toute cette période, les humains ont coexisté avec d’autres hominidés tels que l’Homo erectus et les Néandertaliens. Les humains ont appris à utiliser le feu, ont commencé à créer des outils, des vêtements, un langage et des habitations. Il existe même des preuves qui suggèrent que beaucoup de nos espèces se sont croisées avec d’autres hominidés. Et pourtant, en quelques centaines de milliers d’années seulement, l’humanité est passée d’une société primitive de chasseurs-cueilleurs au monde moderne technologiquement avancé. C’est ainsi qu’est intervenue la dernière étape de l’histoire de l’univers, qui nous amène jusqu’à aujourd’hui. À partir de ce moment, il est possible de voir comment la civilisation humaine s’est développée et d’estimer les conséquences de cette évolution pour notre planète à l’horizon 2024.
Bien avant l’apparition de l’homme, nos parents hominidés ont pu s’installer dans des régions tempérées pendant des millions d’années, notamment sur les continents européen, asiatique, australien et américain. Cependant, après leur apparition, les humains ont vécu exclusivement en Afrique pendant une longue période. Environ 60 000 ans après l’apparition des premiers hommes (c’est-à-dire il y a environ 240 000 ans), les Néandertaliens sont entrés en scène et ont rejoint les hommes modernes ; cependant, il est possible que les Néandertaliens ne soient pas apparus en Afrique, mais en Europe. Nous savons très peu de choses sur la vie au début de la civilisation humaine, si ce n’est que les trois branches connues d’hominidés – les humains, les Néandertaliens et les populations restantes d’Homo erectus (plus, selon certains récits, les Denisovans) – ont vécu simultanément à la même période de l’histoire.

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Lorsque les plaques lithosphériques sont entrées en collision il y a 12 millions d’années, elles n’ont pas seulement créé de nouvelles montagnes en Europe centrale. Elles ont également formé le plus grand lac du monde. Cette vaste étendue d’eau, appelée Paratethys, abritait des espèces que l’on ne trouvait nulle part ailleurs, notamment les plus petites baleines du monde. Deux nouvelles études montrent comment cette mer a pris forme et comment les changements environnementaux ont donné naissance aux éléphants, aux girafes et à d’autres mammifères qui parcourent encore notre planète aujourd’hui.
Pour recréer cette chronologie, le paléocéanographe Dan Palcu, de l’université de São Paulo, et ses collègues ont rassemblé des informations provenant de sources géologiques et paléontologiques. Lorsque cette ancienne mer couvrait une superficie maximale de 2,8 millions de kilomètres carrés, elle s’étendait des Alpes orientales à l’actuel Kazakhstan. C’est plus grand que la mer Méditerranée d’aujourd’hui, notent les scientifiques dans la revue Scientific Reports. Ils estiment que le lac contenait autrefois 1,77 million de kilomètres cubes d’eau, soit 10 fois le volume actuel de tous les lacs doux et salés réunis.
Mais en raison du changement climatique, la taille du lac a considérablement diminué au moins quatre fois au cours de ses cinq millions d’années d’existence. Entre 7,65 et 7,9 millions d’années, le niveau du lac a baissé de 250 mètres. Au cours de cette plus longue période de rétrécissement, le lac a perdu un tiers de son eau et plus des deux tiers de sa surface. De ce fait, le taux de salinité a fortement augmenté dans son bassin central, qui a la même forme que la mer Noire aujourd’hui. Alors qu’avant la période d’assèchement, la salinité de la Paratéthys était trois fois inférieure à celle des océans actuels, elle a atteint ce niveau après la période d’assèchement.
Ces changements ont entraîné la disparition de nombreuses espèces aquatiques, notamment de nombreuses espèces d’algues unicellulaires et d’autres petits organismes nageant librement. Les créatures capables de survivre dans l’eau salée, dont certains mollusques, ont repeuplé le lac lorsqu’il a recommencé à s’étendre à une époque plus humide, explique Palchu.

La paratéthys est rapidement devenue l’habitat d’une grande variété de mollusques, de crustacés et de mammifères marins que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Nombre des baleines, dauphins et phoques qui y vivaient étaient des versions miniatures d’espèces ayant habité en haute mer, a déclaré le biologiste évolutionniste Pavel Goldin, qui travaille à l’Institut de zoologie Shmalhausen de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine et d’Ukraine. Il travaille à l’Institut de zoologie Shmalhausen de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine et n’a pas été impliqué dans les travaux. L’une des espèces, le Cetotherium riabinini, qui mesurait trois mètres de long, mesurait un mètre de moins que les dauphins-aphalins d’aujourd’hui et était la plus petite baleine trouvée dans les sédiments. Selon Goldin, le nanisme a dû aider ces animaux à s’adapter aux conditions de la Paratéthys qui se rétrécissait.

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La planète la plus éloignée de nous possède un ensemble d’anneaux étroits constitués de poussière. Les planétologues et les passionnés d’astronomie le savent, mais pour ceux d’entre nous qui se souviennent du système solaire à partir d’images tirées de manuels scolaires, l’annonce de la présence d’anneaux sur Neptune peut être une surprise. C’est pourquoi j’ai décidé de partager cette information avec vous. Laissez-la s’imprégner dans votre esprit avant de passer à la nouvelle du jour : des astronomes ont braqué leur télescope spatial sur Neptune et ont obtenu l’image la plus claire de ses anneaux depuis plus de 30 ans.
Ils sont là, une paire de jolis anneaux encerclant l’orbe scintillant. En regardant l’ensemble, on pourrait croire qu’il s’agit de Saturne. Le télescope spatial James Webb, qui a pris la photo, travaille dans l’infrarouge, si bien que Neptune ressemble davantage à une boule de cristal inquiétante plongée dans la glace sèche qu’à la planète bleue brillante à laquelle nous sommes habitués. Les opérateurs du télescope ont tenu leur promesse. En explorant les profondeurs de l’Univers à la recherche des galaxies les plus anciennes et les plus obscures, ils ont également pris des images inédites de nos voisins cosmiques les plus proches. Nous n’avions jamais vu Neptune et ses anneaux de cette manière.

Bien avant que des preuves scientifiques ne soient disponibles, les scientifiques ont supposé que Neptune possédait des anneaux. Après tout, Saturne et, comme il s’est avéré par la suite, Uranus et Jupiter en ont. (Oui, je sais. Les illustrations classiques de notre système solaire omettent beaucoup de choses). Les astronomes ont découvert les anneaux peu remarqués autour d’Uranus en 1977 lors d’observations depuis la Terre, et la sonde Voyager de la NASA a trouvé des anneaux autour de Jupiter en 1979. La preuve de l’existence d’anneaux autour de Neptune a été apportée en 1989, lorsque Voyager a finalement atteint cette planète et y a découvert d’élégantes arches fumées.

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Les changements de température entraîneront la banalisation des incendies, des ouragans, des sécheresses, des inondations et des vagues de chaleur. De plus, selon les experts, les surfaces terrestres et aquatiques subiront de profonds changements. Les émissions de carbone sont la principale cause de ces changements.
Comment les événements évolueront-ils à l’avenir ? Il existe trois scénarios hypothétiques : faible atténuation du réchauffement climatique, moyen et élevé, correspondant à l’accord de Paris sur la réduction du niveau de dioxyde de carbone dans l’atmosphère à partir de 2020.

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