La planète la plus éloignée de nous possède un ensemble d’anneaux étroits constitués de poussière. Les planétologues et les passionnés d’astronomie le savent, mais pour ceux d’entre nous qui se souviennent du système solaire à partir d’images tirées de manuels scolaires, l’annonce de la présence d’anneaux sur Neptune peut être une surprise. C’est pourquoi j’ai décidé de partager cette information avec vous. Laissez-la s’imprégner dans votre esprit avant de passer à la nouvelle du jour : des astronomes ont braqué leur télescope spatial sur Neptune et ont obtenu l’image la plus claire de ses anneaux depuis plus de 30 ans.
Ils sont là, une paire de jolis anneaux encerclant l’orbe scintillant. En regardant l’ensemble, on pourrait croire qu’il s’agit de Saturne. Le télescope spatial James Webb, qui a pris la photo, travaille dans l’infrarouge, si bien que Neptune ressemble davantage à une boule de cristal inquiétante plongée dans la glace sèche qu’à la planète bleue brillante à laquelle nous sommes habitués. Les opérateurs du télescope ont tenu leur promesse. En explorant les profondeurs de l’Univers à la recherche des galaxies les plus anciennes et les plus obscures, ils ont également pris des images inédites de nos voisins cosmiques les plus proches. Nous n’avions jamais vu Neptune et ses anneaux de cette manière.
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Bien avant que des preuves scientifiques ne soient disponibles, les scientifiques ont supposé que Neptune possédait des anneaux. Après tout, Saturne et, comme il s’est avéré par la suite, Uranus et Jupiter en ont. (Oui, je sais. Les illustrations classiques de notre système solaire omettent beaucoup de choses). Les astronomes ont découvert les anneaux peu remarqués autour d’Uranus en 1977 lors d’observations depuis la Terre, et la sonde Voyager de la NASA a trouvé des anneaux autour de Jupiter en 1979. La preuve de l’existence d’anneaux autour de Neptune a été apportée en 1989, lorsque Voyager a finalement atteint cette planète et y a découvert d’élégantes arches fumées.
