Lorsque les plaques lithosphériques sont entrées en collision il y a 12 millions d’années, elles n’ont pas seulement créé de nouvelles montagnes en Europe centrale. Elles ont également formé le plus grand lac du monde. Cette vaste étendue d’eau, appelée Paratethys, abritait des espèces que l’on ne trouvait nulle part ailleurs, notamment les plus petites baleines du monde. Deux nouvelles études montrent comment cette mer a pris forme et comment les changements environnementaux ont donné naissance aux éléphants, aux girafes et à d’autres mammifères qui parcourent encore notre planète aujourd’hui.
Pour recréer cette chronologie, le paléocéanographe Dan Palcu, de l’université de São Paulo, et ses collègues ont rassemblé des informations provenant de sources géologiques et paléontologiques. Lorsque cette ancienne mer couvrait une superficie maximale de 2,8 millions de kilomètres carrés, elle s’étendait des Alpes orientales à l’actuel Kazakhstan. C’est plus grand que la mer Méditerranée d’aujourd’hui, notent les scientifiques dans la revue Scientific Reports. Ils estiment que le lac contenait autrefois 1,77 million de kilomètres cubes d’eau, soit 10 fois le volume actuel de tous les lacs doux et salés réunis.
Mais en raison du changement climatique, la taille du lac a considérablement diminué au moins quatre fois au cours de ses cinq millions d’années d’existence. Entre 7,65 et 7,9 millions d’années, le niveau du lac a baissé de 250 mètres. Au cours de cette plus longue période de rétrécissement, le lac a perdu un tiers de son eau et plus des deux tiers de sa surface. De ce fait, le taux de salinité a fortement augmenté dans son bassin central, qui a la même forme que la mer Noire aujourd’hui. Alors qu’avant la période d’assèchement, la salinité de la Paratéthys était trois fois inférieure à celle des océans actuels, elle a atteint ce niveau après la période d’assèchement.
Ces changements ont entraîné la disparition de nombreuses espèces aquatiques, notamment de nombreuses espèces d’algues unicellulaires et d’autres petits organismes nageant librement. Les créatures capables de survivre dans l’eau salée, dont certains mollusques, ont repeuplé le lac lorsqu’il a recommencé à s’étendre à une époque plus humide, explique Palchu.
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La paratéthys est rapidement devenue l’habitat d’une grande variété de mollusques, de crustacés et de mammifères marins que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Nombre des baleines, dauphins et phoques qui y vivaient étaient des versions miniatures d’espèces ayant habité en haute mer, a déclaré le biologiste évolutionniste Pavel Goldin, qui travaille à l’Institut de zoologie Shmalhausen de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine et d’Ukraine. Il travaille à l’Institut de zoologie Shmalhausen de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine et n’a pas été impliqué dans les travaux. L’une des espèces, le Cetotherium riabinini, qui mesurait trois mètres de long, mesurait un mètre de moins que les dauphins-aphalins d’aujourd’hui et était la plus petite baleine trouvée dans les sédiments. Selon Goldin, le nanisme a dû aider ces animaux à s’adapter aux conditions de la Paratéthys qui se rétrécissait.
