Le champ magnétique terrestre est né presque en même temps que la Terre elle-même. Il protège la vie sur notre planète des ravages du rayonnement cosmique. Mais une découverte récente a révélé qu’il y a 565 millions d’années, le champ magnétique terrestre n’était pas régulier ; en fait, sa force a même chuté brusquement à 10 % des niveaux actuels. Puis, miraculeusement, en quelques dizaines de millions d’années seulement, l’intensité du champ magnétique a été rétablie, et ce juste à temps, car la vie multicellulaire complexe est soudainement apparue à ce moment historique connu sous le nom d’explosion cambrienne.
Comment l’intensité du champ magnétique a-t-elle pu se rétablir si rapidement ? Les scientifiques évoquent de plus en plus souvent la raison suivante : l’émergence du noyau interne de la Terre, c’est-à-dire une géosphère de fer solide qui se trouve à l’intérieur du noyau externe en fusion, où le métal bouillonnant génère le champ magnétique de la planète. Dès l’apparition du noyau interne (peut-être 4 milliards d’années après la naissance de la Terre), sa croissance arborescente, qui fait monter la surface de quelques millimètres par an, a entraîné une accélération des processus dans le noyau externe. Tout cela a eu un effet sur le champ magnétique instable de la planète, qui a ainsi formé une barrière protectrice destinée à préserver la vie sur Terre. « Le noyau interne a régénéré le champ magnétique terrestre au moment le plus dramatique de l’évolution », explique le géophysicien John Tarduno, de l’université de Rochester. – Que se serait-il passé s’il ne s’était pas formé ? »
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Pourquoi et comment la Terre avait-elle un noyau interne dans ces temps anciens ? C’est l’un des nombreux mystères de longue date concernant le noyau interne de la Terre, c’est-à-dire la géosphère, qui se trouve à cinq mille kilomètres de profondeur et dont la taille est comparable à celle de la planète Pluton. « Le noyau interne est une planète à l’intérieur d’une planète. Il a son propre paysage, sa propre vitesse de rotation, sa propre structure. Il est caché profondément sous terre. Et pourtant, certaines questions fondamentales à son sujet restent sans réponse », explique le sismologue Hrvoje Tkalčić de l’Université nationale australienne (ANU).
Cependant, les scientifiques commencent déjà lentement à trouver des réponses à ces questions. En analysant les ondes sismiques, qui apparaissent à la suite de tremblements de terre ou d’essais nucléaires, puis pénètrent dans le noyau interne de la Terre ou sont réfléchies par celui-ci, les sismologues ont découvert que le noyau interne tourne indépendamment du reste des couches géologiques de notre planète. À l’aide d’outils informatiques, les scientifiques ont pu créer un modèle de la structure du fer en fusion comprimé par les couches supérieures de la planète et de son étrange comportement. Aujourd’hui, les expérimentateurs sont sur le point de confirmer certaines de leurs conclusions théoriques. Pour ce faire, ils devront recréer en laboratoire les températures et les pressions extrêmes caractéristiques du noyau interne.
